Organizace spojených národů pro výchovu, vědu a kulturu je mezinárodní vládní organizace při Organizaci spojených národů, založená v roce 1945 v Londýně. UNESCO má sídlo v Paříži a jejím posláním je přispívat k vzájemnému porozumění a sbližování mezi národy na základě mezinárodního rozvíjení výchovné, vzdělávací, vědecké a ostatní kulturní činnosti.
V roce 1972 přijaly členské země UNESCO tzv. Úmluvu o světovém dědictví, která doplňuje úpravu péče o přírodní a kulturní památky jednotlivých zemí a která směřuje k identifikaci, ochraně a obnově nejvýznamnějších světových památek ve smyslu 'monumenta semper sunt servanda'. Zejména ochraně památek před zničením v důsledku přírodních katastrof nebo válek se věnuje velká pozornost. Na základě Úmluvy byl konstituován Výbor pro světové dědictví (World Heritage Committee) a Fond světového dědictví (World Heritage Fund). Tyto organizační složky začaly pracovat v roce 1976. Úmluva o světovém dědictví je unikátní mezinárodní právně závazný dokument, který spojuje princip ochrany kulturního dědictví s ochranou přírody. Na základě Úmluvy se vytváří tzv. Seznam světového dědictví (World Heritage List), do něhož jsou zapisovány památky s mimořádnými a univerzálními hodnotami. Základním principem výběru památek do Seznamu světového dědictví je jejich mimořádná hodnota, jedinečnost, autenticita a celistvost. V současné době (2004) má Seznam světového dědictví 754 položek (památek) ve 129 zemích.

Rakousko ratifikovalo Úmluvu o světovém dědictví teprve v roce 1993. 1. ledna 1997 vyhlásilo UNESCO dvě významné rakouské památky světovým kulturním dědictvím: Staré město salcburské a vídeňský zámek Schönbrunn. Pro Salcburk znamená toto nejvyšší vyznamenání potvrzení o správnosti velmi důsledně sledované politiky zachování hodnot historického centra Salcburku pro příští generace.